Range extender: Έχει μέλλον στην ηλεκτροκίνηση;

Η ZF βλέπει μέλλον σε μια λύση του παρελθόντος

Η ZF, η γερμανική εταιρεία κατασκευής πάσης φύσεως συστημάτων για αυτοκίνητα, επαναφέρει στο προσκήνιο μια παλιά λύση στο πρόβλημα της αυτονομίας από τις πρώτες ημέρες των ηλεκτρικών.
Ο λόγος για την «επέκταση αυτονομίας» ή range extender, που στην πορεία πέρασε στο περιθώριο καθώς η προσοχή των κατασκευαστών στράφηκε προς μεγαλύτερες μπαταρίες και ταχύτερες φορτίσεις. Πρόκειται για ένα μικρό θερμικό κινητήρα χαμηλής ισχύος που παίζει το ρόλο γεννήτριας για το ηλεκτρικό σύνολο, επαναφορτίζοντας την μπαταρία κατά τη διάρκεια της οδήγησης. Ίσως η πιο ευρέως γνωστή εφαρμογή του ήταν στην πρωτοποριακή BMW i3, σε μια περίοδο που η ηλεκτροκίνηση για πολλούς ακόμα έμοιαζε ιδέα επιστημονικής φαντασίας και όπου η προαιρετική εγκατάσταση range extender προσέφερε περί τα 150 χιλιόμετρα παραπάνω πριν χρειαστεί φόρτιση.
Με τους κατασκευαστές να κάνουν αγώνα για την εξέλιξη όλο και πιο αποτελεσματικών μπαταριών λοιπόν, που ακριβώς έχει θέση σήμερα κάτι τέτοιο; Η ZF υποστηρίζει ότι ήδη έχει κλείσει συμβόλαια με αυτοκινητοβιομηχανίες για τη χρήση του νέου προϊόντος της, κάτι που αν ισχύει σημαίνει πως υπάρχουν προοπτικές για την τεχνολογία.

Η ZF διπλασιάζει την αυτονομία

Είναι ζήτημα αριθμών; Το προηγμένο σύστημα eRE (electric Range Extender) της ZF μπορεί να ενσωματωθεί τόσο σε συστήματα 400, όσο και 800 V και ο θερμικός κινητήρας παράγει ισχύ γύρω στους 135 ίππους, σχεδόν τετραπλάσια των 38 που παρήγαγε το προαναφερθέν REX της i3. Κατά την εταιρεία, αυτό μπορεί σχεδόν να διπλασιάσει την αυτονομία ενός ηλεκτροκινητήρα που κανονικά αντέχει για 350-400 χιλιόμετρα.
Η ZF διαθέτει επίσης και το σύστημα eRE+ (γιατί δε γίνεται να μην υπάρχει και μια ενισχυμένη έκδοση), το οποίο προσφέρει επιπλέον, με το πάτημα ενός κουμπιού, τη δυνατότητα μετατροπής της γεννήτριας σε κανονικό ηλεκτροκινητήρα που θα κινεί αυτόνομα τον ένα άξονα του αυτοκινήτου, μετατρέποντας ουσιαστικά το όχημα σε τετρακίνητο με επιπλέον ιπποδύναμη. Range extender και performance booster σε ένα, ουσιαστικά.
Να σημειωθεί πάντως ότι το σύστημα πρέπει να προεγκατασταθεί κατά τη συναρμολόγηση και δε γίνεται να τοποθετηθεί σε οχήματα που ήδη κυκλοφορούν.

Πρωταρχικός στόχος η Κίνα

Η ZF δεν αποκαλύπτει προς το παρόν με ποιους κατασκευαστές έχει κάνει συμφωνία για τη διάθεση του eRE, αλλά αυτήν τη στιγμή υπάρχει αυξημένη ζήτηση για την τεχνολογία από την Κίνα και ο επικεφαλής Εξέλιξης, Otmar Scharrer, αναφέρθηκε επίσης στο ότι η η νομοθεσία της χώρας για τα «New Energy Vehicles» επιτρέπει την εγκατάσταση τέτοιου συστήματος, οπότε η συνεργασία με κινέζικες αυτοκινητοβιομηχανίες είναι μια αρκετά ασφαλής πρόβλεψη για τις κινήσεις των Γερμανών.
Γενικά, η επάνοδος των range extenders φαίνεται να συνδέεται σε σημαντικό βαθμό με το μέγεθος του δικτύου φόρτισης. Η Κίνα είναι μεγάλη και σε πολλές περιοχές οι σταθμοί είναι λίγοι, οι χώρες που έχουν περιορισμένου εύρους δίκτυο δεν είναι λίγες (ζούμε σε μια από αυτές) και με την ηλεκτροκίνηση να προωθείται όλο και περισσότερο από μάρκες, κυβερνήσεις και νομοθεσίες, η δυνατότητα αυξημένης αυτονομίας για το EV τους είναι για πολλούς ανήσυχους θεόσταλτη.

Μια εναλλακτική στα plug-in hybrid σύνολα

Μια άλλη αιτιολόγηση βλέπει την τεχνολογία ουσιαστικά ως υποκατάστατο των plug-in υβριδικών. Εκεί όπου ένα PHEV κυκλοφορεί καθημερινά αποκλειστικά με τον ηλεκτροκινητήρα και βάζει μπροστά το θερμικό μοτέρ για την εκδρομή του σαββατοκύριακου, ένα EV με range extender χρησιμοποιεί την ενδεχομένως περιορισμένη βασική αυτονομία του για την καθημερινή μετακίνηση και καταφεύγει στη γεννήτρια όταν βρεθεί αντιμέτωπο με μεγαλύτερες αποστάσεις. Η ZF φαίνεται επίσης να λαμβάνει υπ’όψιν το ενδεχόμενο, καθώς εκπρόσωπός της σχολίασε οι ηλεκτρικές πλατφόρμες κάνουν εύκολη την ενσωμάτωση κινητήρα εσωτερικής καύσης συγκριτικά με το αντίστροφο (που είναι ουσιαστικά και η βάση υλοποίησης της plug-in τεχνολογίας).
Τα συστήματα range extender δε σημαίνουν σε καμία περίπτωση ότι η έρευνα και η εξέλιξη πάνω στην αρχιτεκτονική και αυτονομία των μπαταριών είναι άσκοπη. Αλλά ο πλήρης εξηλεκτρισμός της αυτοκίνησης εξακολουθεί να έρχεται αντιμέτωπος με πληθώρα εμποδίων ανά την υφήλιο και σε αυτό το μεταβατικό στάδιο που βρισκόμαστε τέτοιες τεχνολογίες έχουν και θα συνεχίσουν να έχουν δυνατότητες και προοπτική.